Junto ao majestoso edifício da Prefeitura de Filadélfia, o maior do gênero nos Estados Unidos, encontra-se a estátua do notável homem de negócios presbiteriano John Wanamaker. Das muitas estátuas existentes no local, essa é a única que homenageia um não político, identificado apenas como “cidadão”. John nasceu no dia 11.07.1838 na zona sul dessa grande cidade, filho de Nelson Wanamaker, um fabricante de tijolos, e Elizabeth D. Kochersperger, uma descendente de imigrantes da Alsácia e do Cantão de Berna.
John entregou sua vida a Deus aos 15 anos e aos 19 passou a trabalhar para a Associação Cristã de Moços (YMCA) de Filadélfia, vindo a se tornar o primeiro secretário correspondente da organização nacional. Mais tarde forneceria recursos para a construção de edifícios da ACM na Índia, Coreia, Japão, China e Rússia. Em 1860, casou-se com Mary E. Brown, com a qual teve seis filhos. Dotado de forte talento para o comércio, em 1861, aos 23 anos, abriu sua primeira loja, a poucos passos do Independence Hall, local da Independência dos Estados Unidos. Sob o lema “Um só preço e artigos aceitos para devolução”, o estabelecimento teve grande prosperidade. Oito anos depois surgiu uma segunda loja, já com o seu nome, que começava a ganhar notoriedade.
Em 1875, ele adquiriu um galpão ferroviário abandonado e o transformou numa grande loja de departamentos (“The Grand Depot”), uma das primeiras do país. A essa altura, estava colocando em prática os princípios comerciais inovadores que lhe deram fama internacional: o comprador que devolvesse o produto em boas condições dentro de dez dias tinha direito ao pleno reembolso; qualquer artigo podia ser trocado por outro dentro de duas semanas da compra; o comprador recebia um comprovante declarando os termos da venda; os preços eram fixos, não sendo reajustados.
Em 1910 o empresário concluiu o magnífico Edifício Wanamaker, grande loja com doze pavimentos defronte à Prefeitura Municipal. A inauguração, no ano seguinte, contou com a presença do presidente americano, William Howard Taft. O elemento mais destacado do edifício, que existe até hoje, é o esplêndido átrio central revestido de mármore, com sete andares de altura. O chamado “Grand Court”, com sua águia de bronze e imenso órgão de tubos, já serviu de cenário para vários filmes. Essa grande loja foi a primeira do país a ter luz elétrica, ar-condicionado e outras comodidades.
Wanamaker foi um gênio de marketing e publicidade, sem nunca perder a modéstia e a honestidade. Foi o primeiro varejista a fazer anúncios de meia página e depois de página inteira em jornais. Para seus anúncios, contratou o primeiro redator publicitário do mundo em tempo integral. Era generoso com os funcionários, oferecendo serviços gratuitos de assistência médica, educação, recreação, pensões e planos de participação nos lucros, antes que isso se tornasse padrão nesse ramo de atividade. Fundou um banco (First Penny Savings Bank) para incentivar a poupança.
Em 1889 foi nomeado, pelo Presidente Benjamin Harrison, Diretor Geral dos Correios dos Estados Unidos. No ano seguinte, conseguiu a aprovação de uma lei federal proibindo a venda de bilhetes de loteria pelo correio. Isso levou à extinção das loterias estaduais até 1964. Destacou-se também como filantropo, contribuindo para iniciativas de assistência aos pobres da cidade. Foi cofundador da Sunday Breakfast Rescue Mission (1878), um abrigo e refeitório para os sem-teto. Deu grandes contribuições à sua cidade, tendo idealizado, entre outras iniciativas, uma de suas avenidas mais belas, a Benjamin Franklin Parkway, ligando a Prefeitura com o Museu de Artes.
Acima de tudo, Wanamaker foi um cristão convicto e comprometido. Fundou e construiu quatro igrejas presbiterianas, entre elas a Igreja Betânia, da qual foi presbítero. Essa igreja começou com uma escola dominical que ele superintendeu por quase 60 anos. A escola chegou a ter uma frequência média superior a 5.000 crianças e jovens, a maior parte dos quais ele conhecia pelo nome. Quando Diretor Geral dos Correios, viajava longas distâncias para estar sempre presente aos cultos dominicais. A partir de 1908, financiou a campanha de Ana Jarvis para a criação do Dia das Mães como feriado nacional, o que ocorreu em 08.05.1914. As primeiras celebrações da data foram realizadas na grande loja Wanamaker.
Era forte adepto da evangelização, tendo organizado e financiado a campanha evangelística de Dwight L. Moody em Filadélfia, em 1875. Para isso, adiou a abertura de sua nova loja. Disse na ocasião: “A nova loja pode esperar alguns meses; os negócios do Senhor vêm primeiro”. Mais de um milhão de pessoas assistiram às pregações. Criou a Fraternidade Betânia, grupo de quase mil homens que prometeram “orar diariamente pela difusão do reino de Cristo entre os homens” e “fazer um sério esforço em levar pelo menos um homem e um menino a ouvir o evangelho de Jesus Cristo”. Seu epitáfio na Igreja Betânia diz: “Por causa dele muitos saíram crendo em Jesus”.
John Wanamaker faleceu no dia 12.12.1922 em sua residência na Rua Walnut, deixando um patrimônio de 100 milhões de dólares (hoje equivalentes a 1,8 bilhão). Destacou-se ainda como líder de missões, pacificador, patriota e patrono das artes. Em especial, foi um indivíduo de grande piedade pessoal. Quando os mercados financeiros foram abalados em 1907 e seus negócios correram sérios riscos, ele escreveu em seu diário: “Estou simplesmente prosseguindo dia após dia com o coração firme na crença de que o Pai Celeste me guarda e me guiará para fazer por mim o que é o melhor”.
Ao orar pelos seus alunos de escola dominical, disse: “Abriremos espaço em nossos corações para Jesus, teu Filho, o nome mais caro aos pecadores. Vivemos na graça de seu amor redentor e nossa única esperança é a salvação consumada no Calvário. Com as mãos vazias, cheios de pecado, tristes de coração e conscientes da impiedade agravada, nós nos lançamos aos teus pés, ó Cristo. Deus, tem misericórdia de mim, pecador”. Sim, esse grande homem foi certamente um digno cidadão de duas pátrias – a sociedade humana e o reino celestial.
